“人妖”一詞最早見於戰國時期著名思想家荀況所著的《荀子·天論》一書：“政令不明，舉錯不時，本事不理，夫是之謂人襖(妖)。”可見“人妖”一詞的原意是指人事上的反常現象。後來人們才將那些女扮男妝、男扮女妝，生理和心里上都發生了嚴重變態的人叫做“人妖”或者“妖人”。

女扮男妝的“人妖”見於《南史·崔慧景傳》。南朝齊朝時，東陽(今安徽天長西北)女子婁逞聰慧過人，才華出眾。

男扮女妝的人妖在曆史上也屢見不鮮，如《明史》記載，明朝嘉靖年間有個女扮男妝、名叫桑羽中的“妖人”。男扮女妝的人妖中最典型的當屬清朝的洪某。據清朝乾隆進士、著名詩人袁枚的《新齊諧》記載，清朝乾隆年間，貴州貴陽有一個姓洪的美男子，5歲時因父母雙亡，被鄰居一姓付的寡婦收養。付寡婦見洪某長相非常漂亮，是個難得的美少年，心中頓生邪念。

洪某長到十二三歲時，付寡婦即開始讓洪某供其淫樂。洪某17歲那一年，付寡婦因病死亡。按說此時的洪某終於擺脫了惡魔付寡婦，可以恢複男兒裝，開始獨立生活。

因為這個案件非常特殊，主管法律的提刑按察使親自查驗洪某的性別，結果發現洪某“其聲妖細，頸無喉結，發垂委地，肌膚玉映，腰圍僅一尺三寸”。洪某的男兒身確定後，在如何為洪某定罪時，因為清朝的法律對此並無明確的規定，按察使和巡撫發生了意見分歧。巡撫認為洪某男扮女妝，妖言惑眾，應該判他“流放”。而按察使卻堅持認為洪某是個“妖人”，必須處以極刑。洪某對按察使判自己為死罪堅決不服，他認為：“我罪止和奸，蓄發誘人，亦不過刁奸，與律無死罪。”因此，行刑這一天，洪某指著刑場上的斷頭台當眾詛咒說：“3年以後，判我死罪的人必然也要死在這里。”說來也巧，3年後，這位按察使果然因犯罪被誅殺在那里。