所謂屍氣，就是人的屍體腐爛後散發出來的氣體，它是潛伏在人體內的大量細菌製造出來的。主要是有毒氣體硫化氫，次要的還有甲烷、氨氣、和二氧化碳。人體不用經過很長時間的吸入屍臭，就己經可以引起中毒的癥狀。情況嚴重的話，可能導致昏迷，甚至死亡。另外，除了屍臭以外，還有屍水。

因為沒有了免疫力的抑制，人體內的細菌數量會急劇猛增，並在這個過程中製造出大量惡臭氣體。

屍氣到底會有多可怕？過重的屍氣不但會使屍體變得面目全非，還可能給活人帶來危險。脹氣的死屍一旦爆開，噴出來的毒氣就會使人嘔吐乃至昏厥，所以掘墓人會在打開棺蓋後立即撤到安全地帶，等屍氣散去。據說在19世紀，人們打開棺木之前都會放氣，方法是在棺木上鑽一個洞，然後將釋放出的氣體點燃，燃燒10分鐘到半小時。或者在屍體上戳幾個小洞，並在洞口點上蠟燭。