食管癌是常見的腫瘤之一，也是嚴重威脅人民健康與生命的疾病之一。大陸每年約有20.9萬人死於食管癌。食管癌的治療結果因病期的早晚相差非常懸殊。以手術治療為例，早期癌5年生存率90％左右，而中晚期癌5年生存率降到20％～30％。
食管癌的形成是由食管黏膜正常上皮細胞受體內外各種因素刺激逐漸變為癌。
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從正常上皮發展成癌需要多長時間至今還不清楚，一般地說，從食管上皮重度增生發展成癌需數年之久，再由早期癌發展到中晚期癌需一年左右。
食管癌早期的信號
以往認為早期食管癌沒有症狀和信號是不對的。因為這些信號與症狀輕微，時隱時現，不經治療可以自動消失，因而被病人和醫生忽略，未能進一步檢查確診，之後失去最佳治療時機。其實，絕大多數早期食管癌患者都經歷過不同類型、不同程度的自覺症狀，如果發現有以下症狀就應引起警覺。
1、吞嚥梗噎感：這是最常見的症狀。
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患者常能清楚記憶第一次發生的時間和引起的原因，多因進食不易咀嚼完善的食物引起。第一次出現梗噎後，不經治療而自行消失，隔數日或數月再次出現。患者對這種症狀的形容為嚥下食物時食道內有氣體阻擋，故主訴為「噎氣」。因為食道具有高度彈性擴張能力，當病變僅限於食道上皮內，而未累及食道壁的肌層時，故僅有梗噎感，而不影響食物的下嚥。該症狀發生常與患者情緒波動有關，故患者常把這種症狀的發生與「生氣」聯繫起來。
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2、胸骨後疼痛：這也是最常見的症狀。患者常訴嚥下食物時胸骨後有輕微疼痛，並能說明疼痛的部位。疼痛的性質，可為燒灼樣疼、針刺樣疼或牽拉磨擦樣疼痛。疼痛的輕重與食物性質有關：在嚥下粗糙、熱食或有刺激性食物時，疼痛較重；流質、溫食疼痛較輕。嚥下食物時疼痛，食後減輕或消失。
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也有少數患者疼痛較重，甚至呈持續性疼痛。患者自覺疼痛部位，不完全與食道內病變部位相一致。胸骨後疼痛大多可用藥物治療獲得暫時的緩解，數日或數月後，遇到患者情緒波動或進食不當而又發生，常反覆出現存在很長時間。
3、食道內異物感：患者常訴因某次進食粗糙食物將食道擦傷，或疑為誤嚥下異物存留於食道內，經常感覺有類如米粒或蔬菜碎片貼附於食道壁，吞嚥不下，但不疼痛，與進食無關，即使不作吞嚥動作，也有異物感，異物感的部位多與病變部位一致。
4、食物通過緩慢並有滯留感：患者常訴食道口變小、緊縮，食物下行緩慢，並有停留的感覺。
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該症狀只出現在嚥下食物時，食後消失，與食物性質無關，飲水也有相同感覺。患者常感覺嚥下食物時食道內似有階梯樣，食物緩緩「頓挫」下行。
5、劍突下疼痛：患者多訴為燒灼樣刺痛，輕重不等，多在嚥下食物時出現，食後減輕或消失，也有的為持續性隱痛，與進食關係不大。
6、咽喉部乾燥與緊縮感：患者常訴咽喉部乾燥發緊，或形容為「脖子」發緊，嚥下食物不利，並有輕微疼痛，吞嚥乾燥與粗糙食物時明顯。這種症狀的發生也常與患者情緒波動有關。
7、胸骨後悶脹不適：這種症狀患者常不能具體形容，只訴說感到胸部不舒服。
以上是早期食道癌比較常見的一些症狀，另外有少數患者會有背沉、噯氣和耳疼等症狀，甚至有極少數患者會無任何症狀。早期食道癌的患者，可以有多種症狀並存，也可只有一種症狀，有的持續時間很長，有的則間斷髮生。日常生活中，這些不適症狀可同時或先後出現，我們要特別警惕，出現上述不適症狀後要及時到醫院就診檢查。
怎樣預防食管癌？
儘管對食管癌的病因目前還不十分清楚，但就已經掌握的情況來看，預防應從以下幾個方面著手。
改變飲食習慣
不要吃過燙的食物，不吃熱燙和過於粗糙的食物。過於熱燙、粗糙的食物在通過食管，接觸粘膜上皮時，會燙傷食管粘膜上皮，使粘膜上皮發生破損、潰爛、出血等病變。不要進食過快，不要狼吞虎嚥，不要吃飯菜速度過快。
不吸菸，少飲酒
不要過量飲烈性酒以減輕對食管粘膜的刺激，由於酒精含量高或由於酒中含有的其他有害化學物質可能使吸菸引起的口腔、咽、喉、食管部位的癌症發病因素成倍地增長。
不蹲食
因蹲著飲食時腹腔內壓力增加，食物通過賁門進入胃的時候必然受阻，食管就要增加蠕動和壓力來輸送食團。食物與食管產生的摩擦力加重食管壁的損傷。損失的粘膜上皮會很快地增生來修復已破潰發炎的粘膜上皮，如果經常反覆使粘膜上皮受到這種不良的刺激，粘膜上皮就會在反覆增生、修復的過程中，出現一些在形態、功能上不正常的「異形性」細胞，而這些不正常的細胞積累多了，就會向壞的方向發展，逐漸發生惡性變化，最後形成不斷地擴展的癌細胞。
吃新鮮食物
不要吃發霉的糧食，少吃酸菜：因為發霉的糧食可產生毒素。酸菜中含有大量的亞硝胺類物質，這些物質都有較強的致癌作用。減少或避免亞硝胺化學物質的攝入，亞硝胺是一類致癌性很強的化學致癌物。因此，要儘可能不吃久存變質的食品、醃製的肉食品和醃菜等。不吃黴變食物，黴變食物也是誘發食管癌的因素之一。
莫忽視食管癌早期先兆
俗話說：「冰凍三尺，非一日之寒」，食管癌的發生發展不是朝夕之事。因此，凡是40歲以上中老年人，尤其是來自或生活在食管癌的高發地區的人(男性更甚)，平時有食用酸菜、飲酒等習慣者，近期出現吞嚥困難、胸骨後疼痛或不適等一種或多種先兆症狀時，不可掉以輕心，應及時就醫食管脫落細胞學檢查、X線鋇餐檢查、食管鏡與活組織檢查以便能夠早期發現病情。只要做到三早，即早期發現、早期診斷和早期治療，就可大大提高患者的生存率。
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